La Mesure des sens: Les anthropologues et le corps humain au XIXe siècle

Les peuples "primitifs" voient-ils de la même façon que les peuples européens ? Les paysannes distinguent-elles le bleu du vert ? Pourquoi leurs vêtements sont-ils si bariolés ? Odeurs et couleurs peuvent-elles contribuer à dérégler le système nerveux ? Telles sont, au XIXe siècle, quelques-unes des questions qui agitent la Société d'anthropologie de Paris, nourrie des travaux des physiologistes, des psychologues et des médecins. Tous s'accordent sur la hiérarchie des sens établie par Broca à la suite de ses recherches sur la topographie du cerveau et les troubles du langage : du plus noble des sens, la vision, au plus trivial, l'odorat. Dès lors, les anthropologues vont s'efforcer de comprendre comment les différents individus, groupes et races font usage de leurs facultés intellectuelles et sensorielles. Recueillies à l'aide de protocoles d'observation et de questionnaires-échelle chromatique des yeux, de la peau et des cheveux, notamment -, les données anthropométriques constituent